Após a fragmentação do Império Romano do Ocidente, diferentes reinos e poderes políticos se estabeleceram na Europa Ocidental. A historiografia tradicional utiliza o termo feudalismo para descrever determinadas relações econômicas, sociais e políticas que se desenvolveram principalmente em partes da Europa medieval, embora essas estruturas variassem conforme a região e o período.

A religião teve grande importância em diferentes sociedades medievais. Na Europa Ocidental, a Igreja Católica exerceu forte influência política, social e cultural. Ao mesmo tempo, o Império Bizantino preservou e transformou tradições do mundo romano, enquanto sociedades islâmicas se expandiram e desenvolveram importantes centros de comércio, ciência, filosofia e cultura.

Durante a Baixa Idade Média, o crescimento das cidades e do comércio, a expansão das universidades, as Cruzadas e as transformações políticas alteraram profundamente a sociedade. A Peste Negra provocou uma enorme crise demográfica no século XIV. O período medieval é tradicionalmente encerrado em 1453, com a tomada de Constantinopla pelos otomanos, embora outras datas também sejam utilizadas pelos historiadores.